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Sir Gilbert Elliot qui fut près de deux ans
(15 juin 1794 - 19 octobre 1796) le vice-roi
d'une Corse soumise à la couronne d'Angleterre, déclarait que ce
peuple était "une énigme dont personne ne peut être sur de
posséder la clef".
Très
tôt, la municipalité Ajaccienne manifeste des sentiments de
sympathie à l'égard des Anglais qui sont établis dans la rade de
Toulon et au cours du premier semestre 1794, lorsque ces derniers
chassés de Toulon investissent la Corse, elle leur ouvre son port et
s'applique à saluer leur victoires successives marquées par la chute
de Saint Florent, de Calvi et de Bastia. Ajaccio paoliste devient
ouvertement pro anglaise et l'action de Charles André Pozzo di
Borgo, toujours procurateur syndic du gouvernement de Corse, n'y est
pas étrangère.
Ce
royaume Anglo-Corse ne va durer que deux ans, mais ce fut, quoi
qu'on en dise, une expérience heureuse pour la Corse qui fut
préservée de l''un des épisodes les plus sanglants de l'histoire de
la France : La terreur.
Gilbert Elliot-Murray-Kynynmound
est né à Edimbourg le 23 avril 1751. En 1763, il est envoyé faire
ses études à Paris et se lie d'amitié avec Mirabeau. En 1776, il est
élu député au parlement.
En 1794, la France traverse
la sanglante période révolutionnaire et Paris vit sous la Terreur.
La tourmente favorise cependant les plans de Pascal Paoli, qui
espère reprendre le pouvoir en Corse, remettre de l’ordre dans l’île
et la conduire vers un gouvernement autonome. Pour l’émanciper de la
tutelle française, il sollicite la protection de l’Angleterre, un
geste qui fera de la Corse, pendant un court laps de temps, de 1794
à 1796, un royaume indépendant placé sous la souveraineté du roi
George III...
Depuis le 28 août 1793 les Anglais occupaient
Toulon. Ils en sont chassés par Bonaparte, alors jeune général de 24
ans, le 16 janvier 1794 et débarquent à l'Île rousse. Sir Gilbert
Elliot, nommé gouverneur du royaume de Corse par le gouvernement
anglais est accompagné d'un autre écossais, le lieutenant-colonel
John Moore et du major Koehler, ami d'un certain Leonetti, neveu de
Paoli qui les accueil.
A Muratu, Sir Gilbert
Elliot, dont le souvenir de Mirabeau le rapproche beaucoup de
Pozzo di Borgo va négocier avec ce dernier la "cession" de l'île de
Corse en négligeant Paoli, son aîné de plus de vingt ans,
qu'il n'apprécie guère et qu'il considère comme un démagogue. Quand
Paoli parle de protection et de liberté, voulant traiter de nation à
nation, Elliot pense à la soumission de l'île.
Le 21 janvier, Elliot et Moore s'embarque pour Portoferraio
après que Saint Florent, fidèle à la
France, est été attaqué par la flotte anglaise qui mouillait
dans la baie près de la tour de la Mortella.
Le 19 février, San Fiurenzu est évacué par les
troupes Françaises. Tandis que l'amiral Nelson débarque à Lavasina
et s'empare de la tour de Miomo, les troupes Anglo Corses
chassent les Français de Patrimonio, Barbaggio et Furiani.
Le 19 mai 1794 à Bastia,
après trois mois de siège, démunie de vivres et de munitions, la
garnison Française capitule.
Le 22 mai les Anglais
s'installent à Bastia, tombé la veille. Elliot
loge dans la maison De Battisti et fixe le siège de son administration dans l’ancien
couvent des missionnaires lazaristes (l’actuel Lycée Jean Nicoli).
L’oratoire de l’Immaculée Conception est transformé en Parlement du
royaume, et on y place symboliquement un trône, symbole de la
présence de George III parmi ses nouveaux sujets. Il reçoit Paoli qui
refuse de lui donne le titre de gouverneur et qui refuse également
que les Affaires étrangères de la Corse soient contrôlée par le
Parlement britannique; l'île doit avoir ses propres représentants à
l'étranger, son commerce extérieur ne doit être contrôlé par
personne et ses navires doivent naviguer sous le pavillon à tête de
Maure.
 Le 24, la reddition
est signée. Le lendemain, les troupes françaises cèdent la place aux
Anglais. La ville résonne du God Save the King, du son des cloches
et des salves d’artillerie tirées depuis les remparts de la
citadelle.
Dès lors, Elliot et
Pozzo Di Borgo vont pratiquement devenir les principaux décideurs du nouveau
Royaume Anglo Corse.
Le 15 juin 1794, Paoli
convoque une nouvelle consulte à Corte où il est acclamé; mais c'est
cependant à l'instigation de Pozzo Di Borgo que la consulte vote à
l'unanimité la séparation de la Corse et de la France en proclamant
Georges III "roi de Corse" et en nommant une commission pour
préparer la constitution qui sera ensuite ratifiée à Londres le 1er
novembre 1794. A la fin de la séance, on vote qu'un buste de Paoli,
sculpté dans le marbre, sera placé dans la chambre des débats du
futur Parlement anglo-corse.
Le 07 octobre, Elliot est
nommé vice-roi et Pozzo Di Borgo, président du conseil d'État à
l'unanimité.
Aussitôt, c'est un
véritable pouvoir oligarchique qui se met en place avec des pouvoirs
énormes et tout à fait à l'opposé des idées de Paoli qui se retrouve
de plus en plus isolé. Écarté du pouvoir, le 14
octobre 1795, en compagnie d Moore, il s'embarque à Saint Florent et s'exile à Londres.
Au printemps 1796, les Bastiais apprennent avec stupeur les
incroyables succès de l’armée d’Italie placée sous les ordres du
jeune général Bonaparte. Après une avancée fulgurante, les Français
entrent dans Livourne au début de l’été. Bonaparte commence alors à
infiltrer l’île, discrètement, par petits groupes, au moyen
d’embarcations modestes.
Le ressentiment des paolistes et les victoires
successives de Bonaparte en Italie vont provoquer des mouvements d’agitation
qui s’amplifieront peu à peu.
Le 20 mai Pozzo di Borgo
atterré, est contraint de démissionner à la suite de révoltes des
républicains et se réfugie à Ajaccio.
Au mois d'octobre 1796, les troupes du
Directoire débarquent à Macinaghju et contraignent Nelson et ses
troupes à évacuer l'île. Le 23 le drapeau tricolore flotte à
nouveau sur la citadelle d'Ajaccio. Le royaume anglo corse avait
vécu. Il avait duré 30 mois.
Le 15 novembre, Eliott qui s'est retiré à
l'île d'Elbe, finit par renoncer à son titre de vice-roi.
Au lendemain de l'évacuation de l'île, Elliot affirmait avec une
dignité mélancolique de circonstance : ".J'accomplis ce dernier
devoir à l'égard d'un pays pour le bonheur duquel, malgré les
quelques ennuis que j'ai éprouvés, je ne cesserai d'avoir la plus
grande et la plus affectueuse, sollicitude".
Bonaparte ordonne à Gentili
et à Salicetti d'administrer la Corse pour le compte de la
République et prononce l'amnistie pour tous les Corses sauf
pour Pozzo di Borgo, Peraldi et quelques autres qui devront être traduits
devant un tribunal militaire.
En fuite, Pozzo Di Borgo s'embarque à
Porto-Vecchio pour Portoferraio. Tous ses biens sont saisis et
vendus comme biens nationaux.
Sillonnant l'Europe
entière, il deviendra, durant plus de trente ans un grand
diplomate au service de la Russie.
Il meurt à Paris où il sera inhumé, le 15 février 1862.
En Angleterre, Gilbert Elliot reçoit le titre de baron de Minto en 1797 et
ajoute à son nom celui de Murray-Kynynmond.
De 1806 à 1813, il est nommé gouverneur-général des Indes.
Il meurt à Londres le 21 juin 1814 et est
inhumé dans l'abbaye de Westminster.
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